2009-03-03
英国和加拿大研究人员找到一种新方法，首次不使用病毒，安全地将皮肤细胞转化为诱导多能干细胞（iPS细胞）。该技术有望使生物医学研究今后无需使用人类胚胎就可以制造干细胞，这是再生医学领域的一个重大进步，相关研究发表于3月1日的《自然》网站。
干细胞是身体的主控细胞，产生所有的身体组织和器官。胚胎干细胞可以产生任何组织，因此功能最强大。然而，许多人反对使用胚胎干细胞，他们认为，在生命最初的几天，从一个胚胎中获得胚胎干细胞会导致胚胎死亡，因此，胚胎干细胞一直处于巨大的伦理争议漩涡中。
2007年，日本和美国科学家证明，能够使用混合基因来改变普通皮肤细胞的“生物钟”，将它们变成功能强大的诱导多能干细胞，这样得到的干细胞和胚胎干细胞的功能相差无几，这一发现被《自然》和《科学》杂志分别评为2007年第一和第二大科学进展。
但有人担心，为了让基因进入细胞中，科学家将不得不使用病毒，病毒将自己的遗传物质整合进入它们传染的细胞，这个过程可能引发癌症，因此，这也极大地限制了iPS细胞的发展应用。
英国和加拿大的研究人员首次不使用病毒研制出了iPS细胞。英国医学研究理事会（MRC）再生医学部门的加地庆介和加拿大多伦多大学的纳吉•安德斯利用名叫“转位子”的DNA片断（也称跳跃基因，因为它能够携带4个基因在遗传代码里四处游荡）来替代病毒作为运输所需基因的载体。
研究人员在老鼠和人类的皮肤细胞上使用了这项技术，并且发现，重新编程的iPS细胞和胚胎干细胞的表现一样。将这些iPS细胞暴露于合适的化学物质和蛋白质中，可以将其变成大脑神经、胰岛素、胰腺细胞、骨头、软骨或其他组织。更重要的是，从病人的皮肤中制造这些干细胞意味着身体不会出现排斥反应。
加地庆介说：“这个新的方法将改变再生医学的面貌，并且帮助我们理解疾病、测试新药。或许某一天，我们可以不需要人类的胚胎来制造干细胞。”
世界著名胚胎学家、“克隆羊之父”、苏格兰科学家伊恩•威尔穆特说，新的iPS细胞应用于病人身上之前，还需要进一步的研究，但这个技术是一个明显的进步。
