RNA干扰（RNAi），即用20多个核苷酸组成的短的双链RNA（siRNA）代替传统反义核酸进行转录后基因沉默，已经迅速而广泛地应用到基因功能，基因表达调控机制研究等热门领域，并为基因治疗开辟了新的途径。近两年来，这方面的科学论文及报道爆炸性增长，几乎每天都有新的结果涌现。这些论文中，出现了很多与RNA干扰相关的概念，意思很相近但并不完全相同，这里列举了几个常见的RNA干扰相关的名词及其简单的解释：
1、 miRNA：在遗传学中，微RNA（microRNAs，miRNA）是长度在21-23个核苷酸之间的单链RNA片段， 调节基因的表达。miRNA由基因编码，从DNA转录而来， 但不翻译成蛋白。初级转录产物（primary transcripts，pri-miRNA）缩短其颈环结构得到功能性的miRNA。成熟的miRNA分子与一个或更多个mRNA分子部分互补，其主要功能是下调基因的表达。而microRNA这个概念第一次在2001年Science (26 October 2001)的文章中出现。
2、 dsRNA： 双链RNA（double-stranded RNA, dsRNA）是一种有互补链的RNA，与细胞中发现的DNA相似，dsRNA构成了一些病毒（双链RNA病毒）的基因组。像病毒RNA或siRNA之类的 双链RNA能够促发真核细胞中的RNA干扰，引起脊椎动物中的干扰素反应。
3、 shRNA：小发卡或短发卡RNA（a small hairpin RNA or short hairpin RNA, shRNA）是一段具有紧密发卡环（tight hairpin turn）的RNA序列，常被用于RNA干扰沉默靶基因的表达。利用载体把shRNA导入细胞，载体中的U6 启动子确保shRNA总是表达；这种装载了shRNA载体可被传递到子代细胞中去，从而使基因的沉默可被遗传。shRNA的发卡结构可被细胞机制切割成 siRNA，然后siRNA结合到RNA诱导沉默复合物上（RNA-induced silencing complex，RISC），该复合物能够结合到目的mRNAs并将其降解。shRNA 是由RNA 聚合酶Ⅲ转录的，哺乳细胞中的shRNA产物有时会促使细胞产生干扰素反应（细胞遇到病毒侵袭时做出的自我防卫反应），而miRNA中却不会遇到这种问题 （miRNA是由RNA聚合酶Ⅱ转录，与转录mRNA的聚合酶相同）。shRNA也被用于植物和其它系统中，在这些系统中不需要U6启动子的驱动。在植物中，常用的增强表达的启动子是CaMV35S（cauliflower mosaic virus 35S）,在这种情况下，RNA聚合酶Ⅱ参与了转录，起始RNA干扰。
4、 siRNA：小或短干扰RNA（small/short interfering RNA, siRNA）是一类20-25个核苷酸长度的双链RNA分子，其主要在RNAi通路中起作用，干扰特异基因的表达。此外siRNA在RNAi相关的通路中也起作用，如抗病毒机制，基因组染色体结构的塑造等。其结构是一段完全互补的RNA双链，两端各有两个未互补的的碱基。
最后，miRNA，siRNA，dsRNA和shRNA都是RNA干扰技术中用到的小分子RNA，其不同之处在miRNA 是单链RNA，其余均为双链RNA；siRNA和dsRNA相似；shRNA需通过载体导入细胞后，然后利用细胞内的酶切机制得到siRNA而最终发挥 RNA干扰作用。
RNAi是一种技术，siRNA，shRNA，dsRNA，miRNA是一些在技术中使用的片段。
