促卵泡激素（FSH）是一种常用于不育治疗的药物。现在，研究人员对FSH的工作机制有了进一步的了解。这些新发现将促进新一代的口服不育治疗药物的研制。霍华休斯医学研究院（HHMI）的研究人员获得的精细图像开始揭示出FSH激素与细胞表面的受体的关键部分结合的过程。这种激素与它的受体结合后会促进妇女卵泡的成熟或男性精子的制造。
对这种结构的深入了解将可能有助于研制出更好的不育药物或男女避孕药物。来自哥伦比亚大学的Hendirichson和Fan将这种详细结构公布在2005年1月20日的《自然》杂志上。
尽管FSH和其他糖蛋白激素的本质在30多年前就已经知道了，但是到目前为止还没有口服的有效治疗药物。而这些新发现则可能加速这种口服药物的研制过程。FSH和它的受体结构的信息将有助于揭示出其他激素如黄体生成激素（LH）、绒毛膜性腺激素（CG）和促甲状腺激素（TSH）的结构框架。
获得结晶非常困难的原因部分是由于FSH和它的受体都是糖蛋白，而且有大量糖分子附着在蛋白骨架上，从而使这种蛋白的结晶变得更加复杂。Fan主要对FSH在与其受体的缩短的结合部分发生结合时的分子进行了结晶。她还移除了这个分子上的一些糖以帮助结晶。研究人员将动物细胞作为FSH受体复合蛋白的工厂而不是细菌细胞（生物通注：细菌细胞不能制造糖修饰的蛋白）。
Fan使这些细胞制造FSH受体复合体而不是单独的两个分子。X射线晶体结构分析表明FSH受体的结合部分有点像弯曲管的形状。这个结构提供了有关FSH与它的受体进行反应而不会与其他非常相似的受体反应的机理的新信息。研究人员还发现这种激素通过与它的受体发生反应而使构象变化。这一发现将为研究FSH和其他相关激素开启靶标细胞的信号活动提供有价值的线索。
